活性炭是一种优良的吸附剂,它主要是由百分之八十到九十的碳组成多孔性物质。活性炭中的碳具有类似石墨的层状晶体结构,可是这些碳晶体在活性炭中是无规则的排列着,堆积得相当疏松,但相互连接却十分牢固,因此,活性炭这种层状晶体结构通称为螺层装晶体结构。正是这种警惕结构,各结晶之间才有许多形状不同,大小不等的空隙,因此便形成了活性炭的各种孔隙。这些孔隙,最大的用光学显微镜可以看出,有的却小的跟分子一样。
一般来是或,活性炭的结构通常含有微孔,中孔和大孔。在活性炭的吸附过程中,这三种孔隙各有他们的特殊作用。对吸附来说,最重要的是微孔,由于微孔有很大的比容和比较面积,所以它们是决定活性炭吸附能力的尺度。中孔有三种功能:第一是在足够的压力下中孔可以按毛细凝聚的机理吸附物理蒸汽。其第二功能是作为被吸附物质达到微孔的输送通道。第三在液相吸附中,中孔对分子直径大的吸附质起吸附作用。大孔主要是起通道作用。当活性炭用作催化剂载体时,催化剂主要也是沉积在中孔和大孔内,但也有沉积在微孔内。
活性炭的吸附性不仅受其孔隙结构的影响,而且也受其表面积化学性质的影响。炭的表面存在有一些化学结合的元素,主要以氧和氢为代表,它们与碳原子化学结合形成活性炭的有机部分。另外活性炭还含有一些构成活性炭灰份的元素,形成活性炭的无机部分。
活性炭的有机部分决定表面的化学性质。但是,表面的化学性质不是太重要,它通常是与作为重要因素的表面积相关地考虑。活性炭的表面氧化物通常分为酸性跟碱性。碱性的表面氧化物在液相吸附中能吸附酸性物质,但不吸附碱性物质。反之一样。而各种氧化物的存在比例,在很大程度上取决于制造活性炭的原始材料跟制造方法。