用碳的同素异形体、木炭到活性炭的结构演变过程、活性炭的微晶结构和孔隙结构能够表述活性炭的结构及其特征。
客观存在的游离碳,因其内部物质结构不同则有多种同素异形体,其中包括金刚石、石墨和炭类。
(1)金刚石。白色、坚硬的结晶体。碳原子以共价键的形式有序地排列成正四面体,每个原子呈等距离(0.154ⅡⅡn)排列,属等轴晶系结晶,整个晶体可视为一个巨大的三向分子。
(2)石墨。灰色,结晶体。碳原子排列成层状结构,在一个平面层片上,碳原子排列成正六角形,碳原子就分布在各六角形环的顶点上,彼此间距离为0.143mm,属六方晶系结晶。石墨整体由许多相互平行的层片组成,两层间距为0.335nm。石墨层间很容易剥离,呈各向异性。
(3)炭类。这是另大类碳,属无定形碳,非结晶体。碳原子排列元序或结晶很微小、且不完全,如木炭、焦炭、炭黑和活性炭等,它们均呈黑色,故统称为黑炭,属无定形碳中的微晶物质。炭是黑炭类的总称。